Gimtadienis – ypatinga kasmetinė diena, skirta tik mums. Tikima, kad gimtadienio šventimo tradicija atsirado labai seniai. Žmonėms pradėjus sudarinėti kalendorius, atsirado pirmieji gimtadieniai. Tuomet žmogui tapo lengviau paskaičiuoti datą, kada jis gimė, ir ją paminėti. Pirmieji kalendoriai atsirado senovės Egipte. 

Kol dar vyravo pagonybė, žmonės tikėjo, kad per gimtadienį juos aplanko piktosios dvasios. Todėl žmonės susiburdavo šalia kaltininko ir triukšmaudavo plodami rankomis, garsiai sakydami palinkėjimus. Žmonės manė, kad tai padės atbaidyti blogąsias jėgas. Taigi, tai ir buvo pirmosios gimtadienių šventimo užuomazgos. Tiesa, skirtingai nuo dabartinių laikų, pagonybės laikais dar nebuvo paplitusi dovanų įteikimo tradicija. Tačiau jeigu kažkas įteikdavo dovaną, tai buvo pagarbos ženklas. Vėliau žmonės gimtadienio proga pradėjo dovanoti gėles. 

Iš pradžių buvo švenčiami tik svarbių asmenų, pavyzdžiui, karalių ir valdovų gimtadieniai, kadangi jie galėjo suorganizuoti didelę šventę ir pakviesti daug svečių. Vėliau gimtadienius pradėjo švęsti ir eiliniai žmonės. Yra duomenų, kad senovės Egipte ir Indijoje buvo švenčiami dievų ir svarbių žmonių gimtadieniai. Senovės Kinijoje buvo švenčiamos ir privačių asmenų gimimo dienos, tačiau jose galėjo dalyvauti tik vyrai. Paprasti žmonės į gimtadienius buvo kviečiami Romoje ir Graikijoje. Tačiau ir šiose šalyse žmonės šventė dievybių gimtadienius. Svečiai dievybėms paaukodavo vyno arba pyrago. Būtent pastarosios dovanos, manoma, ir buvo vieno esminių gimtadienio atributų – torto – pradžių pradžia, kilusi Romoje, kur dievams Genijui ir Junai žmonės aukodavo vyno ir pyrago. Todėl šiuolaikinis paprotys dovanoti gimtadienio dovanas yra kilęs iš senovėje atliekamų aukojimų dievams. 

Senovėje žmonės tikėjo, kad žvakių liepsnos ant pyrago atbaido piktąsias jėgas ir saugo žmogų visus metus. Senovės Graikijoje jau egzistavo gimtadienio pyragas ir žvakės. Žvakės buvo užpučiamos, siekiant to paties tikslo kaip ir šiandien – norų išsipildymo. 

Yra žinoma, kaip vyko istorinių asmenybių gimtadieniai. Pavyzdžiui, Jėzaus Kristaus gimtadienis buvo švenčiamas daugiau nei prieš 2000 metų. Tai populiariausias gimtadienis visoje žmonijos istorijoje. Nuo Jėzaus gimimo Betliejuje visi krikščionys švenčia jo gimimo dieną – Kalėdas. Istoriniai šaltiniai rodo, kad Egipto faraonai dar prieš 4000 metų švęsdavo savo gimtadienius surengdami didelę puotą ir sukviesdami į ją karališkus pavaldinius. 

Iš tikrųjų įsigalėjus krikščioniškam tikėjimui pagoniškos tradicijos pamažu pradėjo nykti. Tačiau net krikščionybė nesugebėjo įveikti dovanų dovanojimo ir laimės linkėjimo tradicijų – jos yra aktualios ir šiandien.